Thayil, rojen leta 1960 v Seattlu, je odraščal v čikaškem predmestju Park Forest. Njegovi starši so prišli iz indijske zvezne države Kerala v Seattle. Njegov oče Boniface Thayil je diplomiral iz kemijskega inženirstva, se zaposlil v Chicagu in se tja preselil z družino. Thayil je začel pisati besedila pri 12 letih.